‘옥수수박사’ 김순권 한동대 석좌교수의 ‘닥터콘 옥수수센터’가 경북 포항에 문을 열었다. 지난 22일 경북 포항시 청하면 고현리에 개관한 닥터콘 옥수수센터는 1700평 부지에 냉동창고와 작업실 등을 갖추고 있다. 경북도와 포항시 등에서 8억원을 지원받고, 김 교수가 자비 5억원 정도를 투자해 만들었다. 센터 설립은 그동안의 작은 실패에서 비롯됐다.
김 교수는 2010년 경북대 퇴직 후 한동대에 부임하면서 꿀옥수수와 찰옥수수를 포항 지역농가들과 계약 재배하고 전량 수매해 소비자들에게 판매하기 시작했다. 하지만 평생 연구에만 전념해 온 김 교수가 옥수수를 직접 판매하는 데는 숱한 어려움이 뒤따랐다.
찰옥수수와 꿀옥수수 모두 수확기가 민감하기 때문에 경험이 없었던 농민들이 1등품 옥수수를 생산하지 못했고 수확한 옥수수를 보관할 시설도 없었다. 이 때문에 김 교수와 농민들은 3년 동안 큰 손실을 입었다.
그런 경험 끝에 닥터콘 옥수수센터를 설립하게 됐다. 김 교수는 ‘농약을 사용할 필요가 없는 옥수수만’을 고집해 왔다. 이 옥수수가 닥터콘 옥수수센터에서 판매된다.
김 교수는 “옥수수를 구입하면 자동으로 국제옥수수재단을 통해 북한과 아시아, 아프리카 등 가난한 나라 어린이들을 먹이고 교육시키는 데 일조하는 것”이라고 설명했다.
김 교수는 유엔의 요청으로 국제열대농업연구소(IITA)에서 1979년부터 17년간 5억 아프리카인들의 기아 해결을 위해 일하다 95년 귀국해 지금까지 59차례나 방북, 북한에서 5만종의 교배를 통해 12품종을 선발해 줬다.
